Cuando Oliver Hardy murió en 1957, Stan Laurel estaba demasiado enfermo para asistir al funeral. Simplemente envió este mensaje: «Babe lo entendería». Nunca volvió a actuar en escena. Durante más de treinta años, juntos habían sido más graciosos de lo que cualquiera de los dos habría sido por separado.
Habían nacido muy lejos el uno del otro, separados por un océano y por comienzos muy distintos.
Uno creció en Inglaterra, el otro en el sur de Estados Unidos. Nada hacía pensar que sus caminos se cruzarían algún día, y menos aún que llegarían a convertirse en una de las parejas cómicas más queridas de la historia.
Stan Laurel nació en Inglaterra y ya actuaba sobre el escenario desde la adolescencia. Trabajaba en los music-halls, esos teatros animados donde se mezclaban comedia, música y números de variedades.
Durante un tiempo, incluso formó parte de la misma compañía que Charlie Chaplin, llegando a sustituirlo antes de que este se convirtiera en una estrella mundial.
El recorrido de Oliver Hardy fue muy diferente.
Creció en Georgia y empezó a trabajar en un cine como proyeccionista, pasando películas para los espectadores que acudían a ver las imágenes mudas de comienzos del siglo XX.
Noche tras noche, observaba a los actores en la pantalla y terminó teniendo una idea sencilla: estaba convencido de que él también podía hacerlo igual de bien.
A mediados de los años veinte, ambos llegaron a Hollywood y trabajaron en los estudios de Hal Roach.
En ese momento no eran más que dos actores entre muchos otros, apareciendo en distintas comedias cortas y en pequeños papeles. Nada hacía prever que pronto formarían un equipo.
El momento que lo cambió todo llegó casi por accidente.
En 1926, Oliver Hardy debía aparecer en una película titulada Get 'Em Young. Pero sufrió una quemadura grave en un accidente doméstico y tuvo que ser hospitalizado.
Como Hardy quedó repentinamente fuera, el estudio necesitaba a alguien que lo sustituyera con rapidez, y llamaron a Stan Laurel.
Un supervisor de dirección llamado Leo McCarey observó entonces a los dos hombres trabajando juntos.
Se dio cuenta de algo difícil de explicar: cuando Laurel y Hardy aparecían en la misma escena, su ritmo y sus expresiones encajaban a la perfección. El humor parecía natural, casi sin esfuerzo.
McCarey empezó a reunirlos con más frecuencia.
En poco tiempo, el estudio empezó a presentarlos como una pareja cómica.
Sus personajes eran simples en apariencia.
Stan encarnaba al inocente infantil, fácilmente confundido, a menudo perdido ante los problemas que lo rodeaban. Oliver interpretaba al jefe seguro de sí mismo, convencido de ser más inteligente y más capaz, aunque en realidad casi siempre empeoraba la situación.
Su lenta mirada de frustración hacia la cámara se convirtió en una de las expresiones más reconocibles de la comedia.
Pero entre bastidores, el verdadero espíritu creativo que daba forma a sus películas era Stan Laurel.
Aunque rara vez recibía un crédito oficial, participaba muy de cerca en la escritura, la puesta en escena y la construcción de casi todas las comedias que realizaban en el estudio.
Oliver Hardy, a quien sus amigos llamaban «Babe», confiaba plenamente en él.
Hardy aportaba calidez, paciencia y una capacidad extraordinaria para transmitir humor con una simple mirada o un gesto.
Juntos rodaron más de un centenar de películas.
El público de todo el mundo los adoraba.
En 1932, su cortometraje The Music Box ganó un Oscar. Otra película, Way Out West (1937), se convirtió en una de sus interpretaciones más recordadas.
Con los años, su amistad creció al mismo tiempo que su éxito.
La década de 1940 fue más difícil.
Los estudios empezaron a quitarles el control creativo, dándoles guiones y pidiéndoles simplemente que actuaran. La magia nacida de su cuidada colaboración se volvió más difícil de mantener.
Pero incluso cuando su carrera en el cine empezó a frenarse, siguieron juntos.
Cuando ya no pudieron hacer películas como antes, salieron de gira por el Reino Unido y actuaron en escena ante multitudes inmensas que seguían queriéndolos profundamente.
Los teatros se llenaban solo para verlos entrar en el escenario.
Luego, en 1956, Oliver Hardy sufrió un accidente cerebrovascular.
Su salud empezó a deteriorarse, y su esposa Lucille cuidó de él en casa. Stan Laurel también tenía problemas de salud y no podía visitarlo tan a menudo como habría querido.
Así que esperaba, escribía cartas y confiaba en que su amigo se recuperara.
A comienzos de agosto de 1957, Hardy sufrió nuevos accidentes cerebrovasculares y cayó en coma.
El 7 de agosto murió a los sesenta y cinco años.
Stan Laurel estaba demasiado enfermo para asistir al funeral.
Simplemente envió este mensaje: Babe lo entendería.
Después de la muerte de Hardy, Stan Laurel no volvió a actuar nunca más.
Las propuestas siguieron llegando, pero rechazó todas.
Durante más de treinta años habían trabajado codo a codo, y Laurel sentía que aquella asociación había terminado en el momento en que su amigo se fue.
En una ocasión escribió al público que se sentía perdido sin él, después de más de tres décadas de amistad estrecha y de trabajo feliz.
En 1961, Stan Laurel recibió un Oscar honorífico por su contribución a la comedia.
Para entonces, su compañero ya no estaba.
Vivió todavía algunos años tranquilamente en un pequeño apartamento de Santa Mónica. Admiradores de todo el mundo le enviaban cartas, y él respondía personalmente a muchas de ellas, a menudo de su propio puño y letra.
Stan Laurel murió en 1965.
A veces se ha intentado explicar el éxito de Laurel y Hardy analizando su comedia o su sentido del ritmo.
Pero la verdad era mucho más simple.
Eran dos hombres que juntos eran más graciosos de lo que cualquiera de los dos habría sido por separado.
Y tras la muerte de Oliver Hardy, Stan Laurel pasó el resto de su vida asegurándose de que el mundo nunca lo olvidara.
Fuente: Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas ("Honorary Award to Stan Laurel", 1961)
