Enfermedad del sistema nervioso que ataca a las neuronas del cerebro y la médula espinal
Hoy es el Día Mundial de la ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica
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| Stephen Hawking fue diagnosticado de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a los 21 años (Shutterstock) |
La esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como ELA o como enfermedad de Lou Gehrig, es una enfermedad neurológica grave progresiva que destruye las células nerviosas y provoca una discapacidad que se va haciendo más grave a medida que pasa el tiempo. Consiste en que las células nerviosas son dañadas y mueren.
En España, según datos de la sociedad española de neurología, cada año, se diagnostican unos 900 nuevo casos. Suele aparecer entre los 40 y los 60 años y es más común en hombres que en mujeres. No se ha podido descubrir las causas aunque se sabe que hay un componente hereditario en algunos casos. A medida que avanza la enfermedad va dificultando el funcionamiento de los músculos, lo que incapacita al enfermo. Tras una fase avanzada, causa la muerte.
Causas de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
No se han identificado las causas
Un pequeño porcentaje de casos están causados por trasmisión hereditaria, pero de la inmensa mayoría se desconocen sus causas. Los estudios publicados señalan algunas pistas, pero están lejos de ser concluyentes. Entre las hipótesis que se barajan existe la de la mutación genética y la que señala que en la génesis de la enfermedad puede intervenir el sistema inmunitario.
También se piensa que pueden influir ciertos factores ambientales como estar expuesto a ciertas sustancias. También existe una hipótesis que ha encontrado ciertos puntos de contacto entre fumar y el desarrollo de la enfermedad.
La evolución de la enfermedad provoca muchos problemas. Por una parte, la movilidad se ve seriamente afectada y la capacidad del habla queda muy reducida. Provoca dificultades para comer y acaba limitando la respiración con lo que el enfermo ha de utilizar respiración asistida (que puede incluir una traqueotomía). De hecho, la causa principal de muerte por ELA es la insuficiencia respiratoria.
Síntomas de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
Degeneración constante
Los síntomas de la ELA muestran un estado degenerativo progresivo. Los principales en la primera etapa de la enfermedad son estos:
- Problemas para caminar.
- Dificultad para realizar movimientos sencillos.
- Torpeza generalizada en todas las extremidades.
- Caídas frecuentes.
- Problemas para tragar.
- Dificultad para hablar.
- Calambres musculares.
- Dificultad para sostener la cabeza o mantener una buena postura.
A medida que va pasando el tiempo la enfermedad va afectando a todo el cuerpo y provoca la incapacidad para realizar las tareas más simples y también para respirar, comer y hablar.
Diagnóstico de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
Una investigación minuciosa para confirmar la enfermedad
La esclerosis lateral amiotrófica no se diagnostica a las primeras de cambio, ya que los primeros síntomas pueden ser similares a otros trastornos del sistema nervioso. Se puede tardar en obtener el diagnóstico entre uno y tres años. El neurólogo ha de observar al paciente y valorar los síntomas para después hacer algunas pruebas como la electromiografía, una técnica que consiste en pinchar al enfermo con un electrodo de aguja para saber si los músculos funcionan bien. También realizará análisis de sangre y de orina para conocer el estado general del paciente.
Los resultados de estas pruebas pueden arrojar luz para el diagnóstico, pero si todavía no es claro se puede recurrir a otras pruebas como la resonancia magnética del cerebro o la punción lumbar.
Tratamiento y medicación de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
El objetivo es ralentizar la enfermedad
No hay tratamiento eficaz para la esclerosis lateral amiotrófica. Se aplica una estrategia multidisciplinar en la que se coordinan neurólogos, rehabilitadores, fisioterapeutas, neumólogos, digestólogos y otros especialistas. Lo único que se persigue es ralentizar el desarrollo de la enfermedad y minimizar en la medida de lo posible los problemas derivados de la patología que, además de los ya citados anteriormente, pueden ser:
- Dolor en algunas partes del cuerpo.
- Problemas para dormir.
El tratamiento combina aspectos nutricionales, de fisioterapia y de terapia del habla. La ELA es una enfermedad que conlleva una gran carga de discapacidad y dependencia. A medida que avanza la discapacidad los pacientes necesitan más soportes ortopédicos, tratamientos sintomáticos, prevención de complicaciones, soporte ventilatorio y de nutrición, etcétera que mejore su calidad de vida.
Prevención de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
No hay prevención posible
La ELA es imposible de prevenir porque no se conocen las causas que la provocan.
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