Creada por una refugiada judía con libros de alquiler, ‘Livraria Cultura’ llegó a tener 17 tiendas. Entró en quiebra la semana pasada tras años de deudas y problemas internos
El ambiente era una extraña mezcla de estela y atracción turística. Decenas de curiosos acudieron este domingo a ver la agonía de Livraria Cultura, en São Paulo, la librería más grande de Brasil, descrita por el premio Nobel José Saramago como “una catedral de libros moderna, eficiente, hermosa”. Después de declararse en quiebra el jueves, la tienda insignia de lo que se convirtió en una de las redes de librerías más grandes de América Latina sigue abierta al público, aunque con los estantes medio vacíos. Un triste epílogo para una empresa cuya semilla fue plantada por Eva Herz, una judía alemana que llegó con su marido a Brasil en 1939 huyendo de los nazis. Las penurias fueron tantas que el ama de casa de la hija de ese banquero ideó un trato. Compró diez libros en alemán en el extranjero y los alquiló por unas pocas monedas entre sus compatriotas refugiados. Nacía una empresa familiar que llegó a tener 17 tiendas y cinco millones de clientes. “No vamos a dejar morir la Livraria Cultura”, declaró Sergio Herz, nieto del fundador.
Livraria Cultura fue un negocio y es una verdadera institución en São Paulo, aunque hace años que está lastrada por deudas y quejas internas. Queda una sola sucursal, la de Porto Alegre. Ironía macabra, el librito o libro, en el que Pedro Herz, hijo de Eva y padre del actual gerente, relata la fascinante historia del negocio familiar, que se ha vendido estos días, según explicaba este domingo un taciturno dependiente mientras atendía a los que acudían a despedirse de un templo o buscar equilibrios. La librería Herz abrió el servicio de alquiler en 1947 en su casa de São Paulo con diez títulos, entre ellos Diario de Anna Franks y doctor zhivagosegún un viejo reportaje en la revista cultural Bula.
En los buenos tiempos, esta librería de tres pisos, tan elegante como grandiosa, y con un modelo de dinosaurio volador, se convirtió en una atracción turística y un escenario propicio para autofotos Todavía ocupa el local más grande del Conjunto Nacional, el primer centro comercial inaugurado en la ciudad, en la Avenida Paulista, donde alguna vez se alzaron majestuosas las mansiones de los barones del café. Hace unos años compró las tiendas FNAC en Brasil.
La noticia de la quiebra sorprendió al periodista João Borges, especializado en economía, en Livraria Cultura, firmando ejemplares del libro que acababa de publicar. “Como el destino quiso, el lanzamiento de mi libro fue el último evento con la librería viva. Eran alrededor de las nueve y media de la noche cuando un colega me dio la noticia”, cuenta el autor de no estan locos (No están locos, editado por Companhia das Letras, una crónica sobre los entresijos del traspaso de poder entre Fernando Henrique Cardoso y Lula, que acababa de ganar sus primeras elecciones). “Fue una nota dolorosa en una noche que para mí fue alegre. Vinieron amigos, compañeros, tres exministros de Hacienda, cinco exsecretarios de Hacienda…”.
Incluso el juez que declaró la quiebra quiso que su sentencia reflejara que la Livreria Cultura es mucho más que una empresa. Recordó en su sentencia que el Premio Nobel de Literatura portugués escribió que esta librería “es una obra de arte”, subrayó su importancia para la sociedad, los lectores y los consumidores antes de dejar constancia de su sentimiento personal: “Aunque este juez tiene una noción exacta de tal importancia , es con cierta tristeza que reconoce que, en el campo legal, el grupo no ha logrado superar con éxito su crisis”, escribió Ralpho Monteiro. El juez argumenta que la empresa incumplió con el plan de recuperación judicial solicitado años atrás, cuando declaró deudas por 55 millones de dólares.
Horas después de la quiebra, varias editoriales se llevaron en furgonetas miles de ejemplares de la tienda de São Paulo, que alberga un teatro con el nombre de la matriarca y un café. Los libros restantes se reorganizaron apresuradamente para intentar ofrecer una apariencia de normalidad en un lugar que durante mucho tiempo había albergado editoriales que realizaban sus propias ventas.
La señora Herz, fallecida en 2001, difícilmente imaginó que este modesto intento de recaudar dinero para la precaria economía familiar se convertiría en una de las redes de librerías más grandes de Brasil —un negocio de la misma escala que la de su nuevo país— antes de languidecer en la crisis que amenaza a la industria editorial en todo el mundo.
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Para diversificar el público, la librería empezó a alquilar obras de autores brasileños como Machado de Assis, Jorge Amado o Raquel de Queiroz. El pequeño negocio prosperó a tal punto que la Biblioteca Circulante de Herz agregó tantos libros que la familia tuvo que mudarse. Tras dedicarse al alquiler durante 24 años, se pusieron a la venta. Pedro Herz, uno de los dos hijos de la pareja, ambos nacidos en Brasil, se fue a Europa a formarse como librero.
En 2018, cuando Livraria Cultura acababa de comprar FNAC Brasil y el mundo tomaba el control, el hijo del fundador contaba en la citada entrevista que lo que estaba pasando era “una crisis de lectores, no una crisis de libros. En Brasil no se venden libros porque cada día que pasa este es un país con menos lectores. Los libros son incluso baratos aquí. Decir que son caros es la justificación de muchos para no comprar”.
Este fin de semana algún veterano de las letras brasileñas acusó de fracaso la “megalomanía, arrogancia e ineficacia” de los nietos de la señora Herz.
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