POR Alfonso L. Tusa
Cuando los Navegantes del Magallanes anunciaron sus refuerzos para la Serie del Caribe de 1955, muchos entendidos comentaban que la presencia de Alfonso Carrasquel terminaba de blindar a un equipo que lo tenía todo para llevarse el título. Muchos aseguraban que el refuerzo que verdaderamente repotenciaba al Magallanes era el pitcher Emilio Cueche, quien además era un gran bateador. El indio barcelonés venía de ganar 9 juegos contra 8 derrotas con el Santa Marta, había completado 13 juegos para encabezar la liga, y en 146.2 innings había permitido 121 imparables, 33 carreras limpias, 77 ponches, 37 boletos, con una efectividad de 2.03.
Cuando los conocedores del juego evalúan el tema de los mejores pitchers venezolanos, siempre mencionan a José Carrao Bracho, Vidal López, Alejandro Carrasquel, Daniel Canónico, Ramón Monzant, Roberto Muñoz, Luis Peñalver, entre otros. Sin embargo, en muchos de esos análisis se nota la ausencia de Emilio Cueche.
Revisar los números vitalicios del lanzador anzoatiguense ilustra la injusticia de esa ausencia: 229 JL, 75 JC, 80 G, 64 P, 1217.1 IL, 1239 HP, 463 CL, 640 K, 406 BB, 3.42 EFECT. Cueche tiene el registro de más juegos completos en LVBP con 18 en la temporada rotatoria de 1953-54 mientras vestía la camiseta del Gavilanes. Y se mantiene segundo entre los pitchers con más blanqueos en una temporada. Logró cinco para el Santa Marta en la campaña 1954-55.
Los equipos venezolanos habían perdido 13 juegos seguidos ante los cubanos en las seis series del Caribe efectuadas desde 1949, incluido el encuentro ante el Almendares en la primera vuelta de aquel torneo, en el cual Cueche rivalizaba con Joe Hatten, cuando un incidente con los fanáticos detuvo el partido por más de media hora. Después los cubanos atacaron y se llevaron el triunfo.
Había mucha expectativa para el juego de la segunda ronda porque repetirían los abridores y Cueche venía de campañas exitosas en Cuba con los Reyes Azucareros.
El 14 de febrero de 1955, el Almendares salió adelante en el segundo inning mediante boleto a Héctor Rodríguez, quien avanzó hasta tercera base cuando Cueche intentó sorprenderlo, pero el inicialista Bob Skinner perdió la pelota. Grus Triandos remolcó a Rodríguez mediante elevado de sacrificio a la izquierda.
De vuelta al dugout al terminar el inning, Cueche regresó cabizbajo hasta un extremo de la banca y permaneció en silencio, con la mirada clavada en el piso.
Magallanes niveló la pizarra en el cierre del tercer inning. Skinner soltó imparable y por error del jardinero derecho Lee Wallis llegó hasta la intermedia. Luis St. Clair salió de segunda a primera, lo cual permitió a Skinner anclar en la antesala. Luego de que Cueche negociara boleto, Alfonso Carrasquel conectó otro elevado de sacrificio a la izquierda con el cual Skinner aterrizó en el plato.
En la apertura del cuarto episodio, los aficionados recibieron un balde de agua fría. Almendares pareció escaparse con petardos de Rocky Nelson y Rodríguez y vuelacercas de Triandos. Magallanes se acercó con una carrera en el cierre del cuarto, mediante triple de Pablo García y rodado por tercera base de Dalmiro Finol.
En el quinto marcaron otras tres: St. Clair abrió con sencillo, Cueche siguió con petardo al bosque derecho, Carrasquelito despachó imparable a la izquierda para remolcar a St. Clair, pero Cueche fue reventado en la goma con tiro de Mejías a Triandos a Rodríguez a Triandos. Entretanto Carrasquelito llegaba a la antesala. Jack Lohrke siguió con triple remolcador. George Wilson salió de segunda a primera sin que Lohrke pudiera anotar. Pablo García despachó imparable a la izquierda para darle la delantera al Magallanes.
Emilio Cueche tuvo un promedio al bate vitalicio de 265 en LVBP. En 393 juegos despachó 258 imparables en 973 veces al bate, con 45 dobles, 7 triples, 3 jonrones, 91 carreras anotadas, 107 empujadas, 45 boletos, 61 ponches y 6 bases robadas.
En el sexto inning llegó la del seguro. Camaleón García bateó doblete, Skinner lo arrimó hasta tercera mediante infield hit por el campocorto que explotó a Hatten. Raúl Sánchez entró a relevar. St. Clair salió de segunda a primera pero Camaleón anotó desde tercera.
Almendares amenazó en el noveno inning. Rodríguez abrió con triple. Triandos abanicó el tercer strike. Earl Rapp negoció boleto. Willie Miranda corrió por él. Entonces Cueche apretó el brazo para ponchar a Carlos Paul y dominar a Juan Vistuer con rolata por primera base.
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