Durante 2016 la NASA rompió un récord de exploración del universo que incluyeron numerosos avances tecnológicos, científicos y en temas de exploración del espacio.
Se trató de un “progreso récord en nuestros objetivos de exploración”, dijo Charles Bolden, Administrador de la NASA, quien añadió que los científicos avanzaron en las capacidades para explorar mucho más el Sistema Solar mientras “aumentamos las observaciones de nuestro hogar y nuestro universo, aprendiendo más sobre cómo constantemente vivir y trabajar en el espacio”
Estos son los proyectos más destacados por la NASA en 2016.
La sonda espacial Juno llega a Júpiter
Luego de casi cinco años de viaje a través del Sistema Solar, la sonda espacial Juno entró en la órbita de Júpiter el pasado 4 de julio.
La sonda tuvo que realizar una complicada maniobra para reducir suficientemente la velocidad como para permitir que se detuviera en órbita: se encendió su motor principal durante 35 minutos y frenó con eficacia para reducir la velocidad de la nave espacial en cerca de 542 metros por segundo.
Es la primera nave espacial en orbitar Júpiter desde Galileo, que se estrelló deliberadamente contra el planeta el 21 de septiembre de 2003, para proteger uno de sus descubrimientos: un posible océano debajo de la luna Europa.
Envían sonda espacial OSIRIS-REx para salvar al mundo
La NASA lanzó el pasado 8 de septiembre una sonda espacial llamada OSIRIS-REx para perseguir un asteroide oscuro y potencialmente peligroso llamado Bennu.
La sonda, que se espera llegue al asteroide en agosto de 2018, tomará una muestra y, en una novedad para el programa espacial de Estados Unidos, la traerá de vuelta a la Tierra.
Bennu es una de las rocas espaciales más peligrosas de las que tenemos conocimiento debido a que algún día podría chocar con la Tierra.
Esta es una historia muy parecida a la película Armageddon, solo que sin Bruce Willis (la nave no va tripulada) y sin transbordadores espaciales (la NASA los jubiló en 2011).
Nuevo telescopio espacial para revelar los secretos del universo
Después de años de estudios preparatorios, la NASA inició en febrero de este año una misión astrofísica “para ayudar a desbloquear los secretos del universo”. Para ello crearon el telescopio Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST).
Este tiene una vista 100 veces más potente que la del telescopio espacial Hubble y será de gran ayuda para los científicos de la NASA en investigaciones sobre energía y materia oscura, así como para explorar la evolución del cosmos.
"Esta misión combina de forma única la capacidad de descubrir y caracterizar planetas más allá de nuestro propio sistema solar con la sensibilidad y la óptica para buscar en lo ancho y profundo del universo en una búsqueda por descubrir los misterios de la energía y la materia oscura”, dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington, citado por la página web de la NASA.
Descubren 1.284 planetas nuevos
En mayo de 2016, la NASA hizo el hallazgo de planetas más grande en la historia al encontrar 1.284 nuevos.
La misión Kepler hizo el descubrimiento y verificación de los nuevos planetas.
El análisis de los nuevos planetas se dio en base al catálogo de la misión Kepler en julio de 2015, que había identificado 4.302 potenciales planetas. Los más de 1.200 planetas cumplen con el 99% de los requisitos para ser considerados como tales, a diferencia de los demás, que requerían un estudio adicional pues eran propensos a no ser planetas reales.
"Antes de que el telescopio espacial Kepler fuese lanzado, no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia. Gracias a Kepler y la comunidad de investigación, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA.
En julio de 2015, la NASA anunció que había encontrado el exoplaneta Kepler-452b que tiene aproximadamente el mismo tamaño de la Tierra y está en una "zona habitable" alrededor de una estrella como el Sol.
Los primeros exoplanetas se descubrieron en 1995.
¿Hay agua en una de las lunas de Júpiter?
Gracias a las observaciones hechas a través del telescopio Hubble, los científicos recogieron evidencia que sugiere que habría columnas de agua saliendo de Europa. Se les conoce como plumas, que son columnas de fluido o vapor.
La NASA dijo que “Europa (la luna de Júpiter) tiene un océano global enorme que contiene hasta dos veces la cantidad de agua que los océanos de la Tierra, pero está protegida por una capa de un material desconocido inusualmente duro y frío. Las plumas proveen una oportunidad de tomar muestras de lo que sucede bajo la superficie sin tener que perforar el hielo”.
Scott Kelly regresa del espacio después de un año
El 1 de marzo, los astronautas Scott Kelly, Mikhail Kornienko y Sergey Volkov volvieron a la Tierra después de completar una misión de casi un año en la Estación Espacial Internacional, un récord para un astronauta estadounidense.
El veterano del espacio fue testigo de algunas de las escenas más impresionantes de la Tierra durante su misión, como observar la aurora boreal, pasar por encima de las Bahamas y ver enormes tormentas como el huracán Patricia.
En marzo de este año, la NASA capturó también los primeros minutos de la explosión de dos estrellas y observaron, por primera vez, la onda de choque generada por el colapso de una supernova.
La NASA resaltó una gran cantidad de proyectos de investigación y avances tecnológicos durante 2016, como por ejemplo un contrato por 20 millones de dólares con la compañía Lockheed Martin para que desarrolle un diseño preliminar de un avión de pasajeros más silencioso designado para volar más rápido que la velocidad del sonido.
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