SURPRISE, Arizona -- El veterano Bartolo Colón se está aproximando a un hito bien significativo. Necesita tres victorias más para llegar a 243 y así empatar al miembro del Salón de la Fama Juan Marichal como el lanzador dominicano con más triunfos en las Grandes Ligas.
Pero ése no es el motivo principal por el que Colón, a sus 44 años, está en el campamento de los Rangers con un contrato de ligas menores tratando de ganarse un puesto.
"Yo siempre he querido que mi familia recuerde que jugué por muchos años", expresó Colón. "Es algo que sobre lo cual hablo con mi familia. Cuando hablé con mi mamá antes de que ella muriera, le dije que iba a jugar todo el tiempo posible y eso es lo que voy a hacer".
Esta sería la 21ra temporada en las Grandes Ligas de Colón, quien podría ser el jugador de más edad en ambos circuitos por tercer año consecutivo. Pero primero tiene que quedarse con los Rangers.
No se trata de un detalle menor, pues los Rangers tienen a cinco abridores con Cole Hamels, el venezolano Martín Pérez, Doug Fister, Matt Moore y Mike Minor. Además, le van a dar la oportunidad de abrir a Matt Moore y el zurdo veterano Jonathon Niese está en el campamento primaveral con un contrato de ligas menores. Eso sin contar que entre los agentes libres todavía hay abridores buscando trabajo.
"No me molesta para nada", dijo Colón acerca de la situación. "Sé que tengo que trabajar duro y hacer lo mejor que pueda".
Esta no es la primera vez que Colón ha llegado a los entrenamientos primaverales con un contrato de ligas menores. Así le pasó con los Yankees en el 2011 tras perderse toda la temporada anterior debido a una serie de problemas del brazo. Si carrera parecía ya finalizada, pero logró hacer el equipo con los Yankees cuando terminaron los entrenamientos. Durante los siguientes seis años, las 80 victorias Colón son la 12da mayor cantidad entre todos los pitchers de las Mayores.
Colón tuvo un récord combinado de 7-14 con 6.48 de efectividad con Bravos y Mellizos el año pasado, y los oponentes la batearon para .314. Pero aun así, los Rangers estuvieron dispuestos a darle una oportunidad.
"En algún momento todo el mundo pierde la habilidad física con el tiempo", dijo el gerente general de los Rangers, Jon Daniels. "Eso es algo que tenemos que tener claro. ¿Fue el año pasado una aberración o no? Colón ha tenido una muy buena carrera".
Daniels confesó que será un reto evaluar a un pitcher de 44 años que lanza suave en un ambiente como los entrenamientos primaverales en Arizona, tan propenso a favorecer a los bateadores.
"No existe un número mágico", dijo Daniels. "Vamos a monitorear todo: efectividad, control, velocidad. Pero siempre que tienes a un veterano es un reto. En el pasado hemos cometido errores porque nos basamos en lo que pasó en los entrenamientos".
En realidad no hay secretos en relación a lo que hace de Colón un lanzador exitoso. Tira strikes, pone su recta donde quiere y deja que su experiencia de dos décadas en las Mayores le sirva de guía.
"Él sale y hace pitcheos", dijo Hamels. "No deja que los resultados dominen sus emociones, ni lo que hará después. Uno puede notar que tiene un plan y que está allí para ejecutarlo. Y cuando se acaba el juego se va a su casa. Parece una forma muy sencilla de afrontar el juego.
"Para un atleta, eso a veces es duro, porque uno tiene ese fuego, esa motivación y siempre estamos tratando de empujarnos a nosotros mismos. Muchas veces dejamos que nuestras emociones nos dominen", siguió Hamels. "En su caso, puedes notar que él va a hacer lo suyo y ya. Pienso que eso demuestra la confianza que tiene, porque sabe lo que va a hacer y lo hace. No tiene miedo".
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