SCOTTSDALE, Arizona -- El venezolano Pablo Sandoval tiene enfrente una situación a la cual no está acostumbrado.
Sandoval, el popular antesalista de los Gigantes, sabe que el recién llegado Evan Longoria, tres veces convocado al Juego de Estrellas, será quien ocupará la tercera base durante la mayor parte de la campaña.
Jugar en la primera base sería una potencial alternativa para Sandoval, quien ya tiene 72 presentaciones en dicha posición en la Gran Carpa. Pero Brandon Belt recibirá la mayoría de las oportunidades allí.
Por lo tanto, en poco tiempo podremos divisar a Sandoval en el dugout, ya sea sentado en la banca o recargado contra el barandal de la cueva y escupiendo semillas de girasol.
El Panda insistió en que no se siente molesto por los acontecimientos que han mermado su condición.
"Este es un gran, gran grupo", expresó Sandoval. "Haber traído a Longo y [Andrew] McCutchen nos ayudará a mejorar como equipo".
Sandoval también podría ayudar a que los Gigantes sean un mejor equipo. Con un promedio de bateo de por vida de .283, el venezolano podría convertirse en una formidable presencia desde la banca, ya sea como bateador emergente o sustituto para las últimas entradas. Su habilidad para batear desde ambos lados del plato lo convierte en un jugador aun más útil.
Sandoval bateó .225, con porcentaje de embasarse de .263 y slugging de .375 con cinco jonrones y 20 carreras empujadas en 47 compromisos por los Gigantes el año pasado tras ser dejado en libertad por los Medias Rojas en julio. A pesar de lo discretos que lucen esos números, Sandoval podría convertirse en una amenaza a la ofensiva si su otrora problemático hombro izquierdo está sano, como él mismo ha asegurado. Eso le daría la oportunidad de batear a la derecha sin dificultad.
Quizás Sandoval ya no sea la sensación con el madero que tuvo promedio de .333 y porcentaje de embasarse más slugging (OPS) de .924 en su primera temporada y media con los Gigantes (2008-2009). Quizás nunca vuelva a emular el éxito de aquella noche del 24 de octubre del 2012, cuando empató una marca de Serie Mundial tras conectar tres cuadrangulares en el Juego 1 ante los Tigres de Detroit.
Aun así, si Sandoval se convierte en el 24to o 25to jugador en el roster de los Gigantes, probablemente signifique que el equipo ha logrado su cometido de mejorar como tal.
"Hablé en el FanFest (Festival del Fanático del club) acerca de lo importante que es la profundidad en un equipo", declaró el capataz de los Gigantes, Bruce Bochy. "Se trata de un veterano ya probado que puede batear y jugar la antesala o la inicial. Nos brinda profundidad en ambas posiciones".
Sandoval también les da vida a los Gigantes. A su llegada al clubhouse para entrenar de manera informal con otros jugadores de posición, el Panda se paseó alegremente por todo el cuarto mientras gritaba y bromeaba con sus compañeros.
Atrás quedó aquel recuerdo de Sandoval despidiéndose de los Gigantes diciendo que - tras firmar con Boston como agente libre en 2015 - que sólo extrañaría a Bochy y Hunter Pence.
"Su entusiasmo siempre está ahí, y eso es lo que nos encanta de este muchacho", destacó Bochy. "No habíamos tenido eso. [Otros jugadores] están concentrados en lo suyo. Son calmados. Pero Pablo es el que viene a darle vida al clubhouse".
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