Un estudio de la Universidad de Washington en St. Louis descubrió que las células inmunes del cerebro llamadas microglia, que se activan a medida que se acumulan los enredos desordenados de una proteína llamada tau, forman el vínculo crucial entre la acumulación de proteínas y daño cerebral, y la eliminación de tales células reduce drásticamente el daño cerebral ligado a tau en los ratones.
Para comprender el papel de las células microgliales en la neurodegeneración dirigida por tau, los investigadores estudiaron ratones genéticamente modificados que portan una forma mutante de tau humana que se agrupa fácilmente. Típicamente, estos ratones comienzan a desarrollar enredos de tau alrededor de los 6 meses de edad y exhiben signos de daño neurológico a los 9 meses.
Luego, los investigadores centraron su atención en el gen APOE. Todos tienen alguna versión de APOE, pero las personas que tienen la variante APOE4 tienen hasta 12 veces más riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en comparación con aquellos que tienen variantes de menor riesgo. Los investigadores modificaron genéticamente a los ratones para transportar la variante APOE4 humana o ningún gen APOE.
Durante tres meses, comenzando cuando los ratones tenían 6 meses de edad, los investigadores alimentaron a algunos ratones con un compuesto para agotar la microglia en sus cerebros. Otros ratones recibieron un placebo para la comparación.
Los cerebros de los ratones con enredos de tau y la variante genética de alto riesgo se redujeron severamente y se dañaron a los nueve meses y medio de edad, siempre que la microglia también estuviera presente. Si el compuesto hubiera eliminado la microglia, los cerebros de los ratones se veían esencialmente normales y saludables con menos evidencia de formas dañinas de tau a pesar de la presencia de la forma riesgosa de APOE.
Además, los ratones con microglia y tau humana mutante pero sin APOE también tuvieron un daño cerebral mínimo y menos signos de enredos de tau dañinos. Experimentos adicionales mostraron que la microglia necesita APOE para activarse. La microglia que no se ha activado no destruye el tejido cerebral ni promueve el desarrollo de formas dañinas de tau.
"La microglia impulsa la neurodegeneración, probablemente a través de la muerte neuronal inducida por la inflamación", dijo el primer autor e investigador postdoctoral Yang Shi. "Pero incluso si ese es el caso, si no tienes microglia, o tienes microglia pero no se pueden activar, las formas dañinas de tau no progresan a una etapa avanzada y no obtienes daño neurológico".
Los hallazgos indican que las microglias son la pieza clave del proceso neurodegenerativo y un objetivo atractivo de los esfuerzos para prevenir el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer, la encefalopatía traumática crónica y otras enfermedades neurodegenerativas.
"Si pudieras apuntar a la microglia de alguna manera específica y evitar que causen daño, creo que sería una forma realmente importante, estratégica y novedosa de desarrollar un tratamiento", dijo el autor principal David Holtzman, profesor y jefe del Departamento de Neurología. en la Universidad.
Los hallazgos de la investigación fueron publicados el jueves en el Journal of Experimental Medicine.
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