Willie Colón nació el 28 de abril de 1950 en la ciudad de Nueva York pero criado en Puerto Rico. Sus padres eran puertorriqueños, pero fue criado por su abuela y su tía, quienes desde pequeño lo nutrieron de música tradicional puertorriqueña y de otros ritmos típicos del repertorio latinoamericano como el son cubano y el tango. A los 11 años mostró predisposición por los instrumentos de viento, iniciándose en el clarinete; posteriormente pasó a la trompeta, y finalmente el trombón, que fue el que lo consagró. Se ha dicho que cambió la trompeta por el trombón al oír a Mon Rivera en su interpretación de la bomba y la plena, siendo su referencia Barry Rogers.
Aunque se le acusó de ser un músico estridente e inarmónico, era visto como un músico extraño y poco experimentado. Se autoapodó "el malo" y luego haría de este apodo junto con Héctor Lavoe una especie de sátira hacia la mafia, que se expresó en las portadas de sus discos que referenciaban en forma jocosa e irónica a los personajes del bajo mundo, perseguidos por la justicia.
Su primer álbum estaba propuesto para ser cantado por Tony Vázquez, que no fue del agrado de los productores de Fania Records, por lo que Pacheco sugirió a Héctor Lavoe, que tenía cierta experiencia y versatilidad. Este binomio produciría entre 1967 y 1973 un total de nueve álbumes de estudio y se constituyó en la banda más impactante de la escena, a partir del cual se homogeneizó la propuesta musical salsera. Willie Colón armonizó las tendencias musicales del mundo anglosajón (jazz, rock, funk, soul, r&b) con la vieja escuela latina del son cubano, el chachachá, el mambo y la guaracha, añadiendo la nostalgia del sonido tradicional puertorriqueño, inscrito en la música jíbara, la bomba y la plena.
En 1975 produce su primer álbum independiente, The good,the bad,the ugly, donde debuta cantando como solista en las canciones "Toma", "Cua cua ra cua cua" y "Guaracha". En este álbum participan Héctor Lavoe en dos temas y Rubén Blades cantando el tema de su autoría "El cazanguero". En este álbum, Colón abordó la vertiente brasileña con la que había coqueteado en anteriores canciones y compuso tres números instrumentales. Este trabajo: "...marcó el cierre formal de su primera orquesta con Héctor Lavoe como su cantante principal, una era de fama definitiva que duró 8 años y además significó el inicio formal de su período sinfónico y su debut como solista, así como el comienzo de una fructífera y larga relación con el panameño Rubén Blades, a quien le toca la difícil tarea de calzar los zapatos de Lavoe en la orquesta"
Dos años más tarde produjo y productor de su segundo álbum como solista: "Fantasmas" 1981 el cual continuó con los coros femeninos, siendo su estructura menos ambiciosa en cuanto a la orquestación y la producción en general. Colón compuso cinco de las ocho canciones del disco, donde destacaron: "Amor Verdadero", "Celo", "Sueño De Papelote", "Oh, Qué Será?" del compositor brasileño Chico Buarque y "Toma Mis Manos" la canción que cierra el álbum. En esta epoca Chico Buarque le Presenta a la Cantante Venezolana-Española Soledad Bravo la cual tenia experiencia en la Musica Romantica y de Protesta. Con ella graba el Album Caribe Al Año siguiente. Dicho Albúm vendio más de 300 Mil Copias.
Willie Colón fue un pintor de los rostros de su gente, un artista que plasmó en sus canciones –con su sonido fuerte– la conciencia de una generación que exigía el respeto social y que luchó por la vindicación de sus condiciones de vida. América Salsa describió: "su música refleja, a la vez, una lírica tradicional rítmica y el llanto de adiós y esperanza de una nueva generación, forzada a abandonar su tierra para congregarse en la urbe estadounidense".
En unión con Rubén Blades, realizó una gesta que trastocó la salsa y mostró la amplia capacidad del género para navegar por lugares que nunca se habían hecho eco de su rítmica; abordando las temáticas más diversas y rompiendo los parámetros de las radio-emisoras sobre los tiempos de duración de las canciones. Su sonido, de gran impacto, agresividad y sabor (influenciado en un comienzo por bandas de rock con vientos como Chicago, Blood, Sweat & Tears o incluso Tijuana Brass), muy pronto se empezó a depurar pues, desde muy temprano, comenzó a experimentar con una serie de ritmos y temáticas que pocas veces se habían utilizado en la salsa. En su etapa de solista y productor, son famosas las versiones de temas brasileros (principalmente de Chico Buarque) que Colón realizó con su propio estilo, caracterizado por el empleo de trombones, el cual en varias combinó con sofisticados arreglos orquestales, cuerdas y coros femeninos, convirtiéndose en el mejor ejemplo de lo que en la salsa se conoció como el "sonido de Nueva York".
Se lo destaca como el precursor de la salsa, música ideal para tratar temas de las clases marginadas, pero que poco a poco alcanzó otras audiencias sin perder su rebeldía original. Este experimento le dio unidad a la música que se hacía en el entorno de Nueva York, al asimilar los ritmos caribeños, latinoamericanos y norteamericanos y crear un sonido moderno, agresivo y bastante experimental, si bien no niega la influencia de la música cubana en la salsa, afirma que ésta no es equivalente a "salsa". Al respecto es famosa su frase "la salsa no es un ritmo, es un concepto".
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