En Estados Unidos, donde hay una epidemia de adicción a los opioides, los estados que legalizaron la marihuana recreativa han visto una reducción en las muertes relacionadas con sobredosis de esos narcóticos de al menos un 20%, según un estudio publicado el miércoles.
Los opioides causaron 47.600 muertes por sobredosis en Estados Unidos en 2017, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Ese año, el presidente Donald Trump declaró una emergencia nacional por este tema.
El consumo de marihuana con fines recreativos es legal en diez estados y Washington DC (Illinois se unirá al grupo en enero), mientras que 34 estados y la capital federal autorizan el uso de cannabis medicinal.
Al comparar las tasas de muertes por sobredosis antes y después de la legalización, y entre estados en varios puntos de legalización, los autores del nuevo artículo publicado en Economic Inquiry encontraron lo que llamaron un "efecto causal" que describieron como "altamente robusto" en la reducción de la mortalidad por opioides.
Su análisis econométrico coloca la reducción en el rango del 20 al 35%, con un efecto particularmente pronunciado para los opioides sintéticos como el fentanilo, la droga más mortal en Estados Unidos, según los últimos datos oficiales.
Todos los estados están afectados por la epidemia de opioides, dijo a la AFP el autor principal del estudio, Nathan Chan, economista de la Universidad de Massachusetts Amherst.
"Pero los estados donde se ha legalizado (la marihuana) no se ven tan negativamente afectados como los que no", explicó.
La legalización en sí misma no genera la reducción. Pero los estados que tienen acceso legal a marihuana a través de dispensarios registraron las mayores reducciones de mortalidad, escribieron Chan y sus colegas Jesse Burkhardt y Matthew Flyr de la Universidad Estatal de Colorado.
El estudio no analizó qué factores estaban en juego, pero Chan sugirió que podría ser que un número creciente de personas se automedicara y "lidiara con el dolor a través del consumo de marihuana, y por lo tanto era menos probable que tomaran opioides adictivos".
La naciente industria legal de la marihuana probablemente salude los hallazgos, pero también los tomará con cierto grado de precaución antes de que otros estudios los confirmen.
Algunos trabajos previos sobre el tema han tenido la conclusión opuesta: que el consumo de cannabis aumenta, en lugar de disminuir, el uso de opioides sin receta médica.
Sin embargo, Chan dijo que estos estudios, escritos principalmente por médicos y no por economistas, no lograron diferenciar adecuadamente entre una correlación positiva y una causalidad, una distinción importante dado que ciertos consumidores se ven atraídos por múltiples drogas.
Una hipótesis alternativa es que la legalización de la marihuana mejora la actividad económica de un estado y produce otros efectos sobre la delincuencia, el encarcelamiento, el empleo y la salud a largo plazo, que pueden estar relacionados con las sobredosis de opioides.
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