Rafael Cortijo es indiscutiblemente el referente número uno al hablar de la música popular Puertorriqueña de todos los tiempos. Director de orquesta, compositor, bongosero, timbalero, conguero e intérprete de otros instrumentos, Rafael fue en sus inicios un empírico pero muy avezado alumno de músicos como Moncho Muely, Miguel Miranda y Frank Madera. Cultivó como ninguno el folclor musical boricua representado en La Bomba y La Plena, géneros musicales que llevo al más alto nivel, en sus grabaciones.
Cortijo tuvo la idea de incorporar trompetas y saxos, dándole a su agrupación un sonido nuevo, fuerte y alegre. Desarrollo un estilo propio en el cual los arreglos no eran extensos como las de las grandes bandas. Por el contrario, eran arreglos sencillos que permitían a los músicos sus sesiones de improvisación, y el público bailador podía tener un mayor disfrute de las presentaciones en vivo, como lo demuestra su participación durante cinco años en el programa “El Show del mediodía” que se transmitía de lunes a viernes en Puerto Rico por aquella época.
Gran parte del éxito del Combo de Rafael Cortijo se debe, sin duda, a la participación en sus filas del gran cantante Ismael Rivera, el “Sonero Mayor”, amigo de infancia de Rafael con quien conformó una dupla excepcional en la época dorada de la música y de la tecnología con la radio y la televisión en su pleno desarrollo. Sus presentaciones eran todo un espectáculo escénico-musical. No es extraño que se diga que el Combo de Cortijo competía con las grandes bandas de Machito, Tito Puente y Tito Rodríguez, pues tenía el mérito suficiente para ello.
En el transcurso de ocho años - entre 1.955 y 1.962 – Cortijo y Su Combo realizó grabaciones para las disqueras Tropical, Seeco, Rumba, Gema y Tico, en las que produjo un gran número de éxitos de su trayectoria musical, entre los que se cuentan: “El bombón de Elena”, “Maria Teresa”, “Maquinolandera”, “El negro bembón”, “El chivo de la campana”, “El Satélite”, “Tuntuneco”, “Volare”, “Quítate de la vía perico” y “A bailar mi bomba”.
En 1.962 infortunadamente para Rafael Cortijo e Ismael Rivera empezaron los problemas. Por líos con la justicia la vida les cambió totalmente y el Combo se desintegró. Algunos de los integrantes tomaron un rumbo diferente y crearon una agrupación, hoy considerada “La Universidad de la Salsa”: El Gran Combo de Puerto Rico. Curiosamente lo que fue inicialmente motivo de tristeza para algunos terminó siendo el origen de una institución musical de talla mundial como lo es hoy el colectivo de don Rafael Ithier que ya cuenta con cuarenta y cinco años de exitosa trayectoria.
La destacada obra musical de Cortijo y su Combo, como lo señala Cristóbal Díaz Ayala en su libro La Marcha de los Jíbaros, página 225, Editorial Plaza Mayor, Puerto Rico, 1.998; les otorga el mérito de aparecer en el Salón de la fama de la Música en Paris, a pesar de no haber visitado nunca el continente Europeo.
Desde La Emisora Latina Stereo, en la ciudad de Medellín queremos ponderar la obra musical de Rafael Cortijo, que hace parte del legado cultural, no solo de los Portorriqueños, sino también de todos los Latinoamericanos amantes de “La máxima expresión del barrio latino”: La Salsa, en muchas partes del mundo.
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