Cirrosis , Que es?

 

1. Ana Callejo Mora

Qué es

La cirrosis es la inflamación intersticial del hígado. Se trata de una enfermedad crónica e irreversible que provoca fibrosis y nódulos entre las células del hígado, lo que genera cambios en la estructura del hígado y en sus funciones, ya que la circulación de la sangre está bloqueada. Si la cirrosis es muy avanzada, puede llegar a causar insuficiencia hepática o cáncer de hígado.

Incidencia

“La cirrosis está ampliamente extendida por todo el mundo, estimándose que es la responsable de más de 800.000 muertes al año en todo el mundo. En Estados Unidos y Europa su prevalencia es de unos 250 casos anuales por cada 100.000 personas, siendo el doble de frecuente en los varones. En España la prevalencia se estima entre el 1 y el 2% de la población”, expone José Miguel Rosales Zábal, especialista de la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD) y especialista de la Unidad de Aparato Digestivo en la Agencia Sanitaria Costa del Sol.

Causas

Según la American Medical Association, las causas más comunes de la cirrosis son:

• Infección por el virus de la hepatitis B o de la hepatitis C.
   
• Enfermedades autoinmunitarias del hígado como la hepatitis autoinmunitaria, la cirrosis biliar primaria o la colangitis esclerosante primaria.
   
• Enfermedades del hígado graso no alcohólico, que puede darse en personas con obesidad.
   
• Enfermedades hereditarias metabólicas del hígado como la hemocromatosis, la enfermedad de Wilson o la deficiencia de antitripsina.
   
• Exposición prolongada al alcohol que provoca la inflamación del hígado.
   

Síntomas

En los primeros estados de la patología muchos de los pacientes no presentan sintomatología. Según avanza la enfermedad, pueden empezar a detectarse los siguientes síntomas:

• Debilidad y fatiga.
   
• Pérdida de apetito y de peso.
   
• Náuseas y vómitos.
   
• Dolor e hinchazón abdominal.
   
• Los vasos sanguíneos adquieren forma de araña en la superficie de la piel.

En estados avanzados de la enfermedad, también se pueden empezar a presentar síntomas más graves, tal y como enumera el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Hígado:

• Edemas y ascitis.
   
• Moretones y hemorragias frecuentes.
   
• Hipertensión portal: es un aumento de presión sanguínea en la vena porta, la cual conecta los intestinos y el bazo con el hígado.
   
• Aparición de varices esofágicas y gastropatía.
   
• Esplenomegalia.
   
• Ictericia: ocurre cuando un hígado enfermo no elimina suficiente bilirrubina de la sangre, lo que hace que la piel y el blanco de los ojos adopten un tono amarillento, así como un oscurecimiento de la orina.
   
• Cálculos biliares.
   
• Mayor sensibilidad a los medicamentos.
   
• Encefalopatía hepática.
   
• Diabetes tipo 2: la cirrosis provoca resistencia a la insulina, lo que acaba provocando un exceso de glucosa en el torrente sanguíneo.
   
• Cáncer de hígado.
   

Prevención

Para que no se produzca la cirrosis se deben evitar sus causas más comunes como el consumo excesivo de alcohol. En el caso de padecer una enfermedad hepática crónica, hay que acudir periódicamente al médico para comprobar si se trata de una enfermedad tratable e impedir así que se convierta en una cirrosis.

Tipos

Dependiendo de la causa, se pueden distinguir entre:

• Cirrosis alcohólica: provocada por un consumo excesivo de alcohol, daña al hígado de forma general.
   
• Hepatopatía grasa no alcohólica: la acumulación de grasas en las células del hígado crea una fibrosis.
   
• Cirrosis vinculada a la hepatitis: la hepatitis B o C de un paciente acaba generando fibrosis en el hígado.
   
• Cirrosis criptogénica: se desconoce qué causa la fibrosis.
   
• Cirrosis biliar primaria: un fallo del sistema inmunológico hace que este ataque a las células que revisten las vías biliares del hígado.
   
• Colangitis esclerosante primaria: las vías biliares se hinchan y presentan fibrosis, lo que hace que queden obstruidas.
   
• Cirrosis biliar secundaria: surge como consecuencia de la obstrucción de las vías biliares.
   

Diagnóstico

En primer lugar, el médico realiza una anamnesis para buscar signos de cirrosis. La decisión de llevar a cabo este examen suele basarse en determinar que el paciente se encuentra en riesgo de sufrir una cirrosis, por ejemplo, si presenta un problema de alcoholismo u obesidad.

Para estudiar el hígado se realizan otras pruebas como una ecografía, una elastografía por resonancia magnética, una tomografía computarizada o una resonancia magnética.

Por último, para confirmar el diagnóstico, se hace una biopsia para obtener una muestra de tejido hepático, al que se le realiza un examen microscópico. Si se distinguen bandas diseminadas de tejido fibroso que dividen al hígado en nódulos, significa que el paciente tiene cirrosis.

Si el paciente tiene una cirrosis avanzada, se puede determinar su probabilidad de supervivencia a 90 días mediante el puntaje MELD (modelo para la puntuación de la enfermedad hepática en etapa terminal). Esta escala se basa en el resultado de tres pruebas de sangre (índice internacional normalizado, bilirrubina y creatinina) del que se extrae una puntuación del 6 al 40. Una puntuación cercana al 6 indica que el paciente tiene una alta probabilidad de sobrevivir pasado este tiempo, mientras que las puntuaciones más cercanas a 40 indican que corre mucho más riesgo de no superar la enfermedad.

En los pacientes con cirrosis se debe realizar una ecografía abdominal, aproximadamente cada seis meses, para detectar de forma temprana la posible formación de tumores (cáncer) de hígado. Así lo explican en el libro de Enfermedades Hepáticas: Consejos Prácticos de la Asociación Española para el Estudio del Hígado.

 

Tratamientos

No existe un tratamiento que sea capaz de eliminar por completo la cirrosis, pero se suelen llevar a cabo intervenciones para aliviar los diversos síntomas:

• Cambios en el estilo de vida: evitar el alcohol en casos de alcoholismo o tratar de perder peso puede ayudar a que los síntomas no se agraven. También se recomienda una dieta nutritiva baja en sodio.
   
• Medicamentos: pueden retrasar el avance de algunos tipos de cirrosis o ayudar a aliviar síntomas como el dolor o el cansancio.
   
• Disminuir la presión sanguínea: esto se consigue mediante endoprótesis vasculares (unas pequeñas prótesis cilíndricas que se colocan en las paredes arteriales), y puede ayudar a aliviar problemas de retención de líquidos o sangrado venoso en el estómago y el esófago.
   
• Mejorar el flujo de bilis: mediante un endoscopio se estiran las vías biliares para extraer los cálculos biliares que obstruyan el paso de la bilis.
   
• Trasplante de hígado: en los estados más avanzados de la enfermedad se puede plantear la sustitución del hígado.
   

Otros datos

Según la Organización Mundial de la Salud, la cirrosis es la 17ª causa de muerte por enfermedad en todo el mundo. Suele ser una patología más presente en los hombres que en las mujeres.

Pronóstico

Según recoge el libro de Enfermedades Hepáticas: Consejos Prácticos de la Asociación Española para el Estudio del Hígado, una vez que los síntomas ya se han presentado y se ha diagnosticado la cirrosis, alrededor de un 90% de los pacientes consigue sobrevivir más de cinco años.

Investigación

Según Rosales, hay múltiples estudios sobre la cirrosis tanto en investigación básica como en investigación clínica. “Así, hay estudios en relación a los procesos inflamatorios que desarrollan la cirrosis y la búsqueda de moléculas y tratamientos que puedan evitar la fibrosis; tratamientos en investigación para la hepatopatía metabólica grasa; estudios clínicos en relación a las complicaciones de la cirrosis, como la desnutrición y sarcopenia, con investigaciones sobre qué aportes deben darse para disminuir su aparición; o sobre tratamientos para evitar el desarrollo de encefalopatía hepática”.

Además, el experto dice que también hay estudios sobre nuevos tratamientos para el cáncer de hígado e investigaciones sobre nuevos tratamientos en infección por virus de la hepatitis B, que buscan conseguir la eliminación del mismo, etcétera.

En diciembre de 2020, se han publicado en la revista científica Journal of Hepatology los resultados de un estudio sobre el síndrome de insuficiencia hepática aguda sobre crónica (ACLF, según sus siglas en inglés). Este síndrome representa la fase más grave de la cirrosis y se caracteriza por una intensa inflamación sistémica en la que los pacientes desarrollan fracaso de diferentes órganos o sistemas. La probabilidad de supervivencia tras la aparición del síndrome es baja, ya que está asociado con una alta morbilidad a corto plazo (30% a los 28 días) y su único tratamiento es el trasplante hepático.

Esta nueva investigación -derivada del estudio Predict y liderada y coordinada desde Barcelona por Jonel Trebicka, investigador clínico de la European Foundation for the Study of Chronic Liver Failure (EF Clif)- identifica que las infecciones bacterianas y la hepatitis alcohólica aguda grave, tanto de manera independiente como en combinación, son los principales factores precipitantes de la descompensación aguda de la cirrosis y de la insuficiencia hepática aguda sobre crónica. También destacan otros dos factores: la hemorragia gastrointestinal con shock hipovolémico y la encefalopatía tóxica.

Este descubrimiento abre la puerta a una mejora en el manejo de este tipo de pacientes. El estudio recoge que el tratamiento antibiótico empírico adecuado de las infecciones bacterianas probadas se asoció con una menor tasa de desarrollo de ACLF (21,3% frente a 39,2%). “Este hallazgo en concreto es especialmente relevante”, afirma Javier Fernández, del Hospital Clínic de Barcelona e investigador clínico de la EF Clif. Además, el tratamiento antibiótico empírico adecuado se asoció con una menor mortalidad a los 90 días tanto en pacientes con cirrosis descompensada (un 16,9% frente al 36,5%) como en pacientes con ACLF (44,2% frente a 66,2%).